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Les tocophérols, composés peu connus mais si importants
En réalité, il convient de parler des tocophérols au pluriel. Il s’agit d’une famille de composés lipidiques proches aux propriétés multiples.
De la protection contre l’oxydation à la stabilisation des membranes cellulaires, et de l’activité technologique jusqu’à l’activité vitaminique, les tocophérols ont tous quelque chose à apporter à notre alimentation.
Les tocophérols sont des molécules lipidiques produites uniquement par les végétaux et se trouvent principalement dans les huiles végétales. Ils forment une famille qui regroupe 4 isomères (molécules de même composition chimique mais organisées différemment) appelés alpha, béta, gamma et delta.
Ils diffèrent les uns des autres par le nombre de groupements méthyles portés par la molécule, mais ont tous un même rôle : protéger leur environnement contre l’oxydation en s’oxydant eux-mêmes en priorité.
Chaque huile, selon sa composition en acides gras, contient des proportions variables de ces 4 isomères. Les huiles riches en acides gras insaturés sont les plus fragiles et peuvent s’oxyder rapidement. Heureusement, ce sont aussi celles qui sont le mieux protégées : elles contiennent naturellement en plus grande proportion les tocophérols les plus antioxydants.
La notion de vitamine E fait référence à une activité biologique spécifique : elle protège les cellules de l’oxydation. Cette activité, mesurée en Unités Internationales (UI), est liée à l’isomère alpha, et tout particulièrement à sa forme naturelle appelée D-alpha tocophérol (ou RRR-alpha tocophérol comme il est appelé désormais).
Parmi l’ensemble des 4 isomères du tocophérol, le D-alpha tocophérol est celui qui porte l’activité biologique, car il est facilement absorbé par l’intestin et distribué efficacement aux cellules grâce à des transporteurs spécifiques. Cependant, malgré son rôle biologique essentiel, il se révèle être un antioxydant technique peu efficace dans les huiles.
A l’inverse, les autres isomères (béta, gamma et delta) ne présentent presque aucune activité vitaminique mais sont des antioxydants très efficaces.
Certaines huiles végétales sont naturellement concentrées en D-alpha tocophérol et sont donc considérées comme étant riches en vitamine E. C’est le cas de l’huile de tournesol, et dans une moindre mesure de l’huile d’olive. La stabilité de ces huiles dépend donc majoritairement de leur composition en acides gras, qui ne les rend pas particulièrement sensibles à l’oxydation et des autres isomères (bêta, gamma et delta), qui même en plus faible quantité, sont de puissants antioxydants pour l’huile.
Ainsi, ces huiles conservent toutes leurs propriétés tout en apportant un véritable intérêt nutritionnel, grâce à leur concentration en D-alpha tocophérol pour la vitamine E et aux autres isomères pour protéger l’huile elle-même.
Les tocophérols présents dans les huiles végétales présentent une forme tridimensionnelle caractéristique de leur origine naturelle, appelée série D. La nature ne synthétise que ceux appartenant à cette série, qui est la seule reconnue et utilisée par notre organisme.
Par synthèse chimique, on obtient des tocophérols presque identiques à ceux produits par les plantes. Cependant, ce procédé crée un mélange des séries D et L. La série L est une forme miroir de la série D qui n’est pas reconnu par l’organisme. L’alpha-tocophérol de synthèse ainsi produit a donc une activité vitaminique et une efficacité moindre que la Vitamine E naturelle.
La diversité des tocophérols illustre la richesse du monde végétal dont ils sont issus. Cette diversité implique aussi de pouvoir disposer de critères de choix en fonction de l’application envisagée.
Une origine naturelle garantit qu’ils appartiennent tous à la série D, reconnue par notre métabolisme et active pour nos cellules. Dans ce contexte, le D-alpha tocophérol sera le meilleur choix pour apporter de la vitamine E active. A titre d’exemple, les tocophérols extraits de l’huile de tournesol sont constitués de D-alpha tocophérol à près de 90%.
En revanche, pour apporter une protection maximale contre l’oxydation dans un produit en vue de prévenir sa dégradation, les isomères béta, gamma et delta seront les plus efficaces. C’est notamment le cas dans l’huile de soja, dans laquelle ils représentent 80% des tocophérols présents.
Les tocophérols sont des composés naturellement présents dans les huiles végétales. Ils sont des alliés indispensables non seulement pour nos cellules sous la forme de vitamine E, mais aussi pour les produits de notre quotidien en les protégeant de l’oxydation.
Leur diversité permet de répondre à ces applications multiples, à la condition de bien choisir les tocophérols les plus adaptés parmi les origines disponibles. Un challenge passionnant car les tocophérols savent tout faire, ou presque.
Avertissement : cet article a un but informatif et ne remplace pas l’avis d’un professionnel de santé.
